Ochiul uriaș care va privi începutul Universului: cel mai puternic telescop construit vreodată prinde contur în Chile

În timp ce omenirea încă încearcă să înțeleagă ce se întâmplă pe propria planetă, comunitatea științifică ridică în Chile un „monstru” tehnologic care va privi miliarde de ani în trecutul Universului.

Se numește ELT – Extremely Large Telescope – și este considerat de astronomi drept cel mai ambițios proiect astronomic terestru realizat vreodată. Telescopul este construit de European Southern Observatory în deșertul Atacama, una dintre cele mai bune zone din lume pentru observații astronomice, datorită aerului extrem de uscat și cerului aproape permanent senin.

O oglindă gigantică, cât un stadion

Elementul care transformă ELT într-un adevărat „gigant cosmic” este oglinda principală: aproape 39 de metri diametru, formată din sute de segmente hexagonale perfect sincronizate. Pentru comparație, celebrul telescop spațial Hubble are o oglindă de doar 2,4 metri.

Practic, noul telescop va colecta de sute de ori mai multă lumină decât instrumentele astronomice actuale și va putea produce imagini de până la 15 ori mai clare decât cele obținute de Hubble.

Iar aici începe partea care pare desprinsă din science-fiction.

Va căuta planete locuibile și semne de viață

Astronomii spun că ELT va putea analiza atmosfera planetelor aflate în afara Sistemului Solar și ar putea detecta inclusiv urme chimice asociate vieții, precum oxigenul, vaporii de apă sau metanul.

Telescopul va studia:

• primele galaxii formate după Big Bang;

• găuri negre supermasive;

• materia întunecată și energia întunecată;

• formarea stelelor și a sistemelor planetare;

• exoplanete asemănătoare Pământului.

Cu alte cuvinte, omenirea construiește un aparat capabil să privească atât de departe în spațiu încât va vedea, practic, trecutul Universului.

O construcție aproape imposibilă

Proiectul este atât de complex încât inginerii îl compară mai degrabă cu un program spațial decât cu un telescop clasic.

Structura mobilă va cântări mii de tone, iar sistemele optice vor folosi tehnologii de „adaptive optics”, capabile să corecteze în timp real distorsiunile provocate de atmosfera Pământului.

Costurile totale depășesc un miliard de euro, iar construcția a trecut deja de jumătatea fazei de dezvoltare. Primele teste tehnice sunt programate pentru 2029, iar observațiile științifice complete ar urma să înceapă în 2030.

De ce contează atât de mult

Astronomii consideră că ELT ar putea produce pentru generația noastră ceea ce a însemnat telescopul Hubble pentru anii ’90: o revoluție completă în înțelegerea Universului.

Diferența este că acum miza e și mai mare. Nu mai vorbim doar despre imagini spectaculoase cu galaxii colorate bune de wallpaper pe telefon, ci despre răspunsuri la întrebări fundamentale:

• Cum s-a format Universul?

• Există viață în altă parte?

• Ce sunt materia și energia întunecată?

• Și cât de „specială” este, de fapt, planeta noastră?

Iar dacă totul merge conform planului, răspunsurile ar putea veni chiar în următorul deceniu.